Danke Linuxer und LanX-, Ihr habt mich noch mal motiviert!
Ich habe zunächst ein testscript mit Objekten probiert, dort funktionierte smart:.comments.
Ein abgespecktes garticle.pm aus dem Testscript in das Orginalprogramm gepackt und der Fehler war wieder da.
Dann habe ich start.pl abgekoppelt, auch das ging.
Dann mit use controller.pm wieder der Fehler; alle eigenen Module in controller.pm ausgeblendet, wieder OK.
Dann habe ich mich durchgearbeitet und letztlich in der "Basis"-Klasse ein vergessenes:
als Verursacher gefunden!
(Script und Umgebung: CGI, CMS im Umbau auf Objekte)