Als erstes müssen \.ht.* - Dateien Allow from all gemacht werden.
Dann wird in der Directory-Direktive mit AllowOverride bestimmt, welche Einstellungen du mit der .htaccess - Datei überschreiben darfst.
Jedoch sind nicht alle Direktiven in der .htaccess erlaubt.

Nähres steht in der Doku: http://httpd.apache.org/docs/howto/htaccess.html

Gruß Alex